Ночным кошмаром считается страшный сон, который возникает в фазу сна с очень быстрыми движениями яблок глаз, когда человек просыпается и четко помнит полное содержание сновидения. Такие сны независмо от нелепости ситуации и абсурдности сюжета всегда очень пугающи и динамичны. Несмотря на то, что эти сны и бывают очень жуткими, но они не сопровождаются существенными реакциями физиологии человека в виде учащения дыхания и пульса и усиленного потоотделения. Страшные сны обычно возникают очень глубокой ночью. Сегодня известно, что именно такие приснившиеся поздно ночью кошмары стали основой многих произведений Эдгара По.
Часто ночные кошмары тревожат маленьких детей. Счастьем является то, что у взрослых они появляются относительно редко, хотя вряд ли найдется тот, кто может избежать их полностью. Сложно определить конкретную причину страшного сна. Одно лишь ясно, что потрясенные и взволнованные люди с ними сталкиваются чаще, чем счастливчики, которые успешно справляются с трудным темпом жизни.
Страшные сны, возникающие периодически, не нуждаются в медицинском вмешательстве. Но если кошмар отмечается регулярно, то, скорее всего, следует обратиться за медицинской помощью, так как вас тревожит нерешенная психологическая проблема. В этом случае бывает достаточно простого обсуждения со специалистом содержания приснившегося кошамара и жизненных проблем. Такое обсуждение способствует отступлению страшных снов и появлению чувства уверенности. Иногда требуются более сложные методы лечения: гипноз и психотерапия.